Née en 2000 au cœur du quartier Odysseum, à Montpellier, la patinoire Végapolis a depuis fait son chemin. L’établissement, dont la gestion en délégation de service public est confiée à Vert Marine, est aujourd’hui une référence en France et en Europe.
« C’est mon bébé. » Pour Franck Saunier, ancien hockeyeur de l’équipe de France et désormais directeur régional Sud du groupe Vert Marine, la patinoire Végapolis, implantée à Montpellier, n’est pas une installation comme les autres. Un bébé qui a vu le jour en l’an 2000 dans un quartier d’Odysseum en pleine expansion. « À l’époque, George Frêche, alors maire de Montpellier, avait beaucoup misé sur le développement du quartier Odysseum de manière à en faire un pôle d’attractivité important. La patinoire s’inscrit totalement dans cette volonté et cette dynamique. C’est un lieu majeur au cœur d’Odysseum, confie Franck Saunier. Ce qui fait le succès de Végapolis, c’est avant tout son concept unique. À l’époque, George Frêche avait clairement mis en avant sa volonté de donner la priorité au grand public, mais aussi d’accorder une grande place aux scolaires, sans oublier les clubs. Le but était d’avoir une économie viable sur un tel établissement et cela venait avant tout grâce au grand public. C’est ce concept qui a fait la force de Végapolis. » Un concept unique pour une infrastructure en avance sur son temps à l’époque : une piste olympique de 1 800 m² de glace avec des rangées de gradins déclinables en deux versions (1 200 et 2 400 places selon l’importance des événements), mais aussi une piste ludique de 1 300 m² de glace, composée de dénivelés, d’un tunnel lumineux et d’espaces à thèmes. Soit plus de 3 000 m² de glace praticable tous les jours. « Depuis le début, Vert Marine a amené sa pierre à l’édifice, nous avons su entretenir cette dynamique positive et la développer », se réjouit Franck Saunier.
366 000 visiteurs sur l’année, nouveau record
Preuve de ce succès : Vert Marine gère la patinoire depuis sa création et a remporté l’ensemble des appels d’offres lancés par Montpellier Méditerranée Métropole depuis 2000. « Cela témoigne d’une belle confiance entre Vert Marine et la Métropole. La patinoire de Montpellier est aujourd’hui la référence en France. Elle est la plus fréquentée dans l’Hexagone avec plus de 366 000 personnes à l’année. On reçoit également 30 000 scolaires par an. Ce sont 16 classes par jour qui passent au sein de la patinoire. Il y a une vraie volonté d’apprentissage du patinage. » Un succès qui doit aussi beaucoup au développement d’Odysseum, une zone de Montpellier dédiée aux commerces et aux activités de loisirs. « À l’époque, quand nous nous sommes installés, il y avait la patinoire, le cinéma et des champs. Aujourd’hui, c’est un pôle ludique et commercial qui attire les familles et les adolescents, mais aussi le grand public », souligne Franck Saunier. « Nous avons une clientèle relativement jeune, mais il y a de plus en plus de familles qui viennent. » Un public attiré 365 jours par an grâce notamment aux nombreuses animations proposées. Des cours sur glace, mais également d’autres activités (bowling, cinéma…), en partenariat avec différentes enseignes du complexe Odysseum. Au gré des jours et des programmations, des DJ viennent mixer et animer la piste ludique. Sans oublier les sessions de karting sur glace, organisées tous les jeudis pour les personnes majeures. « Ce schéma économique liant le public, le sport de haut niveau et Odysseum permet à ce site d’être unique. Il n’y a jamais eu autant de monde. »
Des clubs liés au succès de Végapolis
Ce succès, les clubs, au nombre de trois, en profitent aussi. Le sport de haut niveau montpelliérain est d’ailleurs intimement lié à Végapolis. Au mois de janvier, le Montpellier Méditerranée Métropole Hockey Club a fêté ses 20 ans. Autrement dit, les Vipers n’ont connu que cet établissement-là. « C’est un outil de grande qualité et notre lieu de spectacle. Nous avons beaucoup de chance de bénéficier d’une infrastructure comme celle-là », reconnaît Sandra Mure-Ravaud, présidente du club qui évolue en Division 1, le deuxième échelon national. « La patinoire est très bien placée, bien entretenue et nous permet d’accueillir les spectateurs dans les meilleures conditions. Notre club voyage dans d’autres villes de France. On peut donc comparer. Nous avons incontestablement un très bel outil de travail. » Même son de cloche du côté de Frédéric Fischer, président du Montpellier Méditerranée Métropole Patinage. « Végapolis, c’est une infrastructure de dimension internationale. Pouvoir bénéficier d’un établissement comme celui-là, c’est incontestablement un plus pour notre club. » Pour Elisabeth Cognet, présidente du Montpellier Sports de Glace, « sans glace, nous n’existerions pas. Avoir Végapolis, c’est l’opportunité de profiter d’installations de grande qualité pour nos licenciés. Depuis la fin de la crise sanitaire, nous avons des demandes en permanence pour venir essayer nos disciplines. La dynamique est positive et, forcément, Végapolis y est pour quelque chose. » « Ces clubs apportent une aura importante à l’établissement. Chaque samedi, il y a par exemple 1 200 personnes qui viennent à la patinoire et profitent après les matches », révèle de son côté la directrice de la patinoire.
Innover, encore et toujours
Le haut niveau était d’ailleurs bien représenté en 2022 du côté de Végapolis. La patinoire a servi de site d’entraînement pour les championnats du monde de patinage artistique organisés à Montpellier. « Accueillir ce type d’événement est une très bonne chose, cela ouvre des portes pour la suite. Avec la Fédération française des sports de glace, nous réfléchissons à la possibilité d’accueillir une manche du championnat de France Elite de patinage artistique. Chaque année, l’équipe de France organise un gala. Nous pourrions bientôt l’accueillir », révèle Franck Saunier. Des éléments qui témoignent de la volonté de Végapolis de ne pas se reposer sur ses lauriers. « Du côté de Vert Marine, on a toujours su innover. Il y a eu des périodes de modernisation du site, de propositions de nouvelles animations, etc. Nous avons réussi à maintenir l’établissement à flot par des nouveautés, de la restructuration et de l’événementiel. Le site est bien né et vit bien depuis plus de 22 ans, assure le directeur régional. Nous sommes toujours partis du postulat que nous avions envie d’ouvrir les portes au grand public, mais que nous étions aussi ouverts à des nouveautés. C’est un établissement où nous sommes capables de proposer plein de choses. On a développé le hockey five, le karting… On essaye toujours de réfléchir au bon angle pour mettre en place de nouveaux éléments. » Après 22 ans, le bébé est devenu adulte. Mais sa croissance, elle, est loin d’être terminée.
