Le 25 octobre, près de 80 000 personnes ont pris place au Stade de France pour assister au premier match de NFL organisé à Paris. Les Steelers de Pittsburgh ont battu les Saints de La Nouvelle-Orléans (16-10), mais au-delà du résultat, cette soirée a surtout permis de démocratiser le football américain en France, bien au-delà de son cercle de passionnés. Depuis plusieurs années, les sports américains se font une place dans l’Hexagone. La NBA a largement ouvert la voie, et la NFL entend désormais en profiter.
Le spectacle avant même de connaître les règles
Pourquoi ces sports plaisent-ils autant ? Il suffit parfois de regarder quelques minutes pour comprendre. Un dunk de Victor Wembanyama, une course spectaculaire ou un touchdown peuvent accrocher le regard, même quand on ne connaît pas grand-chose aux règles. « Une façon différente de générer du score et des émotions », avec « énormément d’actions, de phases de jeu, de variations du score et donc de l’incertitude », résume Boris Helleu, maître de conférences à l’université de Caen.
Cette attirance ne date pas d’hier. Dans les années 1980 et 1990, les sports américains ont commencé à s’installer dans les habitudes des Français grâce à la télévision, aux magazines et aux jeux vidéo. « On a joué à Madden beaucoup plus vite qu’on a regardé la NFL en France », souligne le spécialiste. Les grandes stars ont ensuite fait le reste. Michael Jordan, Kobe Bryant, puis Victor Wembanyama ont transmis cette passion de la NBA à des générations de fans. Les réseaux sociaux, internationaux et viraux, constituent également un argument de la démocratisation des sports US en France.
Aux États-Unis, on ne vient pas seulement voir un match
Il y a aussi cette manière bien particulière de mettre en scène le sport. Aux États-Unis, une rencontre ne se résume pas à ce qui se passe sur le terrain. Musique, animations, nourriture, produits dérivés et show à la mi-temps font partie du rendez-vous. « Une des modalités d’attractivité du sport US, c’est de se déplacer pour voir le match non pas pour le sport en soi ou la performance, mais plutôt pour essayer de découvrir une « fan experience » à l’américaine », explique Boris Helleu.
Le public présent au Stade de France a pu en avoir un aperçu le 25 octobre. Le match entre les Saints et les Steelers était accompagné d’animations et d’un concert de Burna Boy à la mi-temps. De quoi attirer aussi des spectateurs venus pour l’événement, sans forcément être des connaisseurs de football américain.
La NFL veut prendre le relais de la NBA
La NBA a déjà bien avancé sur ce terrain. Ses matchs organisés à Paris ont été de franches réussites, et les deux rencontres disputées à l’Accor Arena en 2025 avaient affiché complet en moins de 24 heures.
La NFL aimerait connaître la même trajectoire. Depuis 2023, les Saints de La Nouvelle-Orléans disposent des droits marketing de la ligue en France. Le choix de Paris pour ce premier match de saison régulière s’inscrit dans cette volonté de faire connaître davantage le football américain. Mais la tâche s’annonce moins simple que pour le basket, tant la discipline reste confidentielle dans l’Hexagone, avec environ 15 000 licenciés recensés par la Fédération française de football américain en février dernier. Elle doit aussi composer avec la place déjà occupée par le rugby.
Le match du 25 octobre aura peut-être donné envie à certains de suivre la NFL après cette soirée. Mais remplir un stade une fois ne suffit pas à installer une discipline dans le paysage sportif. « Conquérir un marché et construire une fanbase fidèle, c’est quelque chose qui se fait en plusieurs années, sinon décennies », rappelle Boris Helleu.
