Du 5 au 19 janvier, la lutte pour la victoire finale sur le Dakar 2024 s’annonce féroce du côté des motos, avec une pléiade de prétendants.
Les voyants ne sont pas au vert chez les orange ! Entendons par-là le groupe des pilotes officiels KTM au sens strict, qui a connu davantage de désillusions que de succès depuis le doublé réalisé au classement général du dernier Dakar, avec Kevin Benavides et Toby Price au sommet, seulement séparés de 43 secondes. Entre temps, le double vainqueur argentin (2021-2023) a brisé son fémur juste avant l’Abu Dhabi Desert Challenge, s’est ensuite blessé au poignet après avoir repris l’entraînement pour le Desafio Ruta 40, et a une nouvelle fois meurtri sa jambe dans la dernière ligne droite de sa préparation à l’édition 2024.
Toby Price a de son côté affiché une réelle régularité sur la saison de W2RC, l’achevant même par une victoire sur le Rallye du Maroc, mais en passant à côté du titre de fin d’année pour quatre points. L’Australien reste le principal atout de la firme autrichienne, qui a perdu son porte-drapeau Matthias Walkner sur de multiples factures à la jambe au début du mois de décembre.
Pour autant, la galaxie KTM dans sa version large se présente sur le Dakar avec une autre carte maîtresse, sachant que Luciano Benavides portera le numéro 1, sous les couleurs de la filiale d’origine suédoise Husqvarna. L’homme de l’année, qui avait commencé par remporter trois étapes sur le dernier Dakar, a conquis le titre de champion du monde en terminant deuxième de toutes les autres échéances intermédiaires.
Il s’invite naturellement en belle place parmi les grands favoris bien qu’il n’ait jamais encore intégré le Top 5. Le renfort pourrait aussi venir de la déclinaison espagnole puisque GasGas aligne à nouveau Daniel Sanders, vainqueur sur le Sonora Rally de son premier rallye-raid ; et le double vainqueur Sam Sunderland qui aura à cœur de se racheter après avoir empilé les abandons en 2023.
Honda prêt à prendre le dessus sur KTM ?
Face au clan KTM, le Monster Energy Honda Team affiche une posture conquérante. Et pas seulement parce qu’elle a remporté pour la deuxième fois consécutive le titre constructeurs du W2RC, en étrennant de surcroit sur la dernière manche au Maroc la toute nouvelle version de sa CRF 450 Rally. La direction sportive des « rouges » a encore vu grand sur le mercato de cette année.
Après avoir recruté Adrien Van Beveren pendant l’exercice 2022, la marque japonaise s’est attachée les services de l’Américain Skyler Howes, 3e du Dakar 2023, et de la pépite espagnole Tosha Schareina, 2e sur le Sonora Rally et ensuite vainqueur du Desafio Ruta 40. Mais les chances de succès ne s’arrêtent pas là chez Honda : Ricky Brabec a déjà soulevé le trophée en 2020, tandis que Pablo Quintanilla a terminé six fois dans le Top 5 (2e en 2020 et 2022) et que son compatriote « Nacho » Cornejo a laissé passer sa chance en 2021.
Au total, les six pilotes du team sont autant de vainqueurs en puissance. Il leur faudra toutefois compter chez le constructeur indien Hero sur la concurrence de Ross Branch, toujours bien placé cette année et rejoint dans l’équipe par Joan Barreda, en lice pour une 30e victoire d’étape et pourquoi pas mieux. Le tableau des chasseurs d’accessits doit être complété par les pilotes Sherco, en particulier Lorenzo Santolino qui entend améliorer sa 6e place datant de 2021.
Ils n’évolueront pas exactement dans les mêmes eaux, mais les pilotes de Rally 2 tutoient tout de même le Top 10. C’était le cas du vainqueur 2023, Romain Dumontier, 14e en Arabie Saoudite et qui a ensuite dominé la saison de W2RC pour l’achever au sommet de la catégorie. Ses poursuivants au classement annuel, qu’il s’agisse de l’Italien Paolo Lucci, du Français Jean-Loup Lepan ou du Sud-Africain Bradley Cox, s’annoncent comme ses rivaux les plus évidents. Mais la donne pourrait bien être modifiée par l’entrée en scène des motos Kove.
Le constructeur chinois place ses ambitions sur deux pilotes formés au pays, Sunier Sunier et Fang Xiangliang, ainsi que sur les Français Neels Theric (18e en 2023) et Xavier Flick (32e en 2021). L’ancien vainqueur de la catégorie Mason Klein, passé en Rally GP l’année dernière sans avoir réussi à convaincre les constructeurs qui gagnent, tente également le pari de la Kove, en roulant toutefois pour sa propre structure.
