Victor Charlet : « Le hockey est un sport très sain »

Capitaine d’une équipe de France qui vivra à Paris ses premiers Jeux olympiques depuis 1972, Victor Charlet n’hésite jamais à promouvoir le hockey sur gazon, un sport encore trop peu pratiqué en France. Mais les résultats des Bleus lors des dernières compétitions internationales pourraient bien changer la donne.

Victor, comment devient-on joueur de hockey sur gazon ? Comment avez-vous débuté ce sport ?

Mon histoire est un peu atypique, car j'ai commencé le hockey à l'âge de 12 ans. C'est tard, parce que je faisais du foot avant. Je suis arrivé au collège de Wattignies, dans le Nord, qui est collé au CREPS, et tous mes amis faisaient du hockey. Le collège proposait aussi du sport scolaire hockey, donc j'ai essayé la discipline, en continuant le foot au début. Mais j'ai rapidement progressé, une section sportive s'est ouverte au collège, et je me suis lancé à 100% dans le hockey.

Qu'est ce qui a fait la différence, du coup, entre le foot et le hockey ?

Déjà, le fait que tous mes amis faisaient du hockey a joué. Il y a aussi l'état d'esprit totalement différent dans les deux sports. C'est totalement différent. Le côté très famille et très sain du hockey m'a attiré. En plus de ça, c'est un sport un peu atypique, qui est très physique, très technique, très tactique. Cette singularité du hockey sur gazon m'a plu.

Ensuite, vous avez très vite progressé au point de vous dire que vous pourriez jouer au hockey sur gazon au plus haut niveau ?

J'ai très vite fait toutes les sélections pour la région Nord. Je suis rapidement arrivé en équipe de France U18 et après, ça s'enchaîne super vite : U18, U21 et équipe de France A. Au début, on est jeune, on ne se rend pas forcément compte de ce qui arrive, on fait ce qui nous plait. Le niveau augmente, et moi, je suis très axé entraînement, travail, préparation physique. Du coup, ça a matché, et j'ai vite gravi les échelons. C'était agréable, mais je ne pensais pas du tout que ça deviendrait mon métier aujourd'hui. Quand on est jeune, on ne se rend pas compte, on est juste heureux de faire notre passion.

« En France, ce n’est pas possible de vivre du hockey » J'imagine que lorsqu'on pratique le hockey sur gazon, même en progressant dans la hiérarchie française, on doit continuer les études... On ne peut pas tout lâcher pour le hockey, si ?

Exactement. J'ai fait des études à côté, j'ai passé un diplôme de psychomotricité en trois ans. Ensuite, j'ai passé mes diplômes de préparation mentale, de préparation physique. Et là, je fais d'autres formations. On doit assurer notre après-carrière. Et même si on est certains joueurs à en vivre, on ne peut pas se dire qu'on reste à 100% sur le hockey.

Dans les gros pays de hockey, comme la Belgique - où beaucoup de Français sont exilés - et les Pays-Bas, on gagne bien mieux sa vie qu'en France ?

En jouant dans le championnat de France, ce n'est pas possible de vivre du hockey. Quelques joueurs sont payés, mais de là à parler de salaire, ce n'est pas possible. La Belgique est en train de devenir le meilleur championnat du monde, meilleur même que le championnat des Pays-Bas. C'est le championnat où on peut le plus en vivre, nous sommes 18 Français à évoluer là-bas il me semble. Mais au sein même du championnat, les écarts de rémunération sont importants, il y a beaucoup de disparités dans les revenus.

Vous êtes parti en Belgique il y a huit ans, dans un des meilleurs clubs du pays (Waterloo Ducks). Quels souvenirs gardez-vous de votre arrivée là-bas ?

Je suis arrivé en Belgique à 19 ans, après seulement deux ans en première division française. Je rejoignais un club qui était triple champion de Belgique en titre, en remplacement d'un joueur qui avait disputé les Jeux olympiques, et qui était vraiment ce qui se faisait de mieux. Donc je ne le cache pas, au début, c'était super compliqué. En plus, j'habitais à Lille, j'avais donc 1h15 de route à l'aller, 1h15 de route au retour. En plus de ça, j'étais dans mes études, dans mes examens. C'était un rythme très élevé, très exigeant. Ce n'était pas évident. Forcément, il y a eu des doutes, on se demande parfois pourquoi on fait ça. Mais je me suis accroché, j'ai travaillé dur, et c'est notamment grâce à des périodes comme ça que j'en suis là aujourd'hui.

« Le Mondial 2018, une expérience incroyable » Vous êtes en équipe de France depuis huit ans, quelle progression avez-vous pu noter au sein de l'équipe nationale ces dernières années ?

On a clairement progressé. Nous avons une génération qui a été vice-championne du monde chez les jeunes et quand nous sommes arrivés et que nous avons commencé à prendre de la place en équipe de France A, on s'est dit que nous étions la génération qui pouvait faire quelque chose de bien, et qu'on devait faire des sacrifices pour mettre le hockey français le plus haut possible. On a fait ces sacrifices, de moins voir la famille, de s'entraîner plus dur. Forcément, ça a augmenté le niveau de l'équipe nationale. Le fait que beaucoup de joueurs partent jouer en Belgique ou à l'étranger a aidé aussi. En plus, nous avons eu des coachs de qualité pendant des années. Tout cela fait qu'on est à ce niveau-là aujourd'hui. Mais on veut beaucoup plus.

J'imagine que vous gardez un bon souvenir de la Coupe du monde 2018. Ça faisait quasiment 30 ans que la France ne s'était pas qualifiée pour un Mondial et c'était en Inde, un pays où il y a une énorme ferveur pour le hockey...

C'était une expérience incroyable. Souvent, les gens ont une mauvaise image de l'Inde, au niveau de l'insécurité, de l'hygiène. Mais les gens sont incroyables, bienveillants, et toujours à fond. C'est un pays très festif, et le hockey est très suivi là-bas. On ne fait pas un début de compétition génial. On commence par une défaite alors que je pense qu'on était meilleurs, on enchaîne par un match nul. Nous étions dos au mur, et c'est là qu'on sort le gros match contre les champions olympiques. On gagne aussi notre huitième de finale, donc c'était une compétition mémorable pour notre équipe mais aussi pour le hockey français en général.

La France fait partie du Top 10, Top 12 mondial, que reste-t-il à accomplir comme travail pour rivaliser avec les meilleures nations ?

Rivaliser avec les toutes meilleures équipes, c'est un peu trop tôt encore. Ce serait se voir trop beau, trop vite. On a les capacités d'aller chercher les équipes qui sont 7e et 8e, car le classement est très serré. Nous sommes en plus à la fin d'une olympiade qui a duré cinq ans, il y a donc un renouvellement de génération. Ce qui est bien, c'est que de notre côté, on commence à avoir de l'expérience, donc le but est de s'installer dans le Top 10 durablement, et de faire des coups contre les très grosses nations.

« D’abord viser les quarts de finale aux Jeux de Paris 2024 » Dans mois de trois ans, l’équipe de France disputera les Jeux olympiques de Paris 2024, c’est le rendez-vous sportif d’une vie ?

C'est un super objectif. On aurait aimé se qualifier sur le terrain, et montrer qu'on avait le niveau, mais on ne va pas cracher sur une qualification directe à Paris. Pour beaucoup d'entre nous, c'est l'objectif de notre carrière. Moi je vise également Los Angeles 2026, mais c'est sûr que Paris 2024 est un gros objectif.

Avec la médaille pour objectif ?

La médaille, on ne voit pas ça comme un objectif mais comme une possibilité. Vu la formule des Jeux olympiques, la médaille peut se jouer à un match. On ne se dit pas qu'on doit faire une médaille, mais que c'est une possibilité. On va d'abord viser les quarts de finale. Et si on gagne notre quart, on a trois chances sur quatre de décrocher la médaille. On ne se met pas de pression pour cela, mais on va se donner les moyens d'y arriver.

Que peut-on dire pour convaincre les gens d'essayer le hockey sur gazon ?

C'est un sport super complet, très technique, très tactique, très physique. Mais c'est surtout un sport très sain, où les règles sont bien pensées. Il y a beaucoup de respect sur le terrain, entre joueurs et avec les arbitres. Le hockey reste également un sport très famille. Le hockey est un sport atypique, contrôler la balle sans utiliser directement une partie de son corps, c'est très complexe. C'est aussi un sport 100% mixte, un atout dont il faut se servir pour développer la discipline.